Når et land ansøger om EU-medlemskab, udarbejder Kommissionen en udtalelse. På baggrund af denne udtalelse kan Rådet give landet status af kandidatland. Et kandidatland får ikke automatisk ret til EU-medlemskab. Det pågældende land skal opfylde de såkaldte Københavnskriterier, og tiltrædelsesprocessen begynder først, når Rådet har besluttet at indlede tiltrædelsesforhandlinger.