Det Europæiske Råd besluttede i juni 1999 at udforme et charter om grundlæggende rettigheder, hvad angår bl.a. frihed, lighed, solidaritet, unionsborgerskab og retfærdighed.

Charteret skulle indeholde rettigheder fra EU's traktater, internationale konventioner (herunder Den Europæiske Menneskerettighedskonvention og Den Europæiske Socialpagt), medlemsstaternes fælles forfatningsmæssige traditioner og Europa-Parlamentets forskellige erklæringer på området. Resultatet blev fremlagt den 13.-14. oktober 2000 i Biarritz, Frankrig. I forbindelse med Lissabontraktatens ikrafttrædelse den 1. december 2009 blev charteret juridisk bindende via en henvisning til det i EU-traktaten TEU art. 6.