Siden 1957 har princippet om lige løn til kvinder og mænd for lige arbejde været fastsat i EF-traktaten (nu art. 157 TEUF). I 1975 blev princippet udvidet til at omfatte ligebehandling ved adgangen til beskæftigelse, erhvervsuddannelse og forfremmelse med det formål at fjerne al diskrimination i erhvervslivet. Siden er ligebehandlingsprincippet udvidet til også at omfatte de sociale sikringsordninger, de lovbestemte ordninger om formueforholdet mellem ægtefæller og de erhvervstilknyttede sociale sikringsordninger. I 1980'erne blev der oprettet en række flerårige programmer til fremme af princippet om lige muligheder. I EU's charter om grundlæggende rettigheder, som blev vedtaget i december 2000 beskrives principperne for ligestilling mellem mænd og kvinder. Dette charter blev med Lissabontraktaten juridisk bindende.